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Mont Blanc

Perché à 4807 m d’altitude surplombant le massif alpin et l’Europe entière, le Mont Blanc a toujours fasciné les habitants de sa région et les aventuriers du monde entier.

Au siècle des Lumières, les progrès scientifiques et l’intérêt pour la découverte et le naturalisme passionne de nombreux savants. C’est le cas aussi pour Horace Bénédict de Saussure, un naturaliste genevois, qui découvre le Mont Blanc en 1760 lors d’un voyage à Chamonix. Ce savant éminent et grand sportif rêve de gravir le sommet pour y faire des expériences. Il publie alors une annonce offrant une forte récompense pour quiconque atteindra le sommet en premier. La découverte prend alors une autre tournure, celle de la compétition. Plusieurs guides partent à l’aventure, tentent un passage par la Mer de Glace, par Saint-Gervais, par le glacier des Bossons (autrefois nommé « Buissons ») et la Montagne de la Côte.

L’ascension de Balmat et Paccard
Jacques Balmat, un cristallier originaire des Pèlerins âgé de 20 ans, part en expédition avec deux équipes en juin 1786. Il se retrouve seul sur le chemin du retour et parvient seul à l’épaule droite du Mont Blanc. Après un bivouac improvisé, il rentre à Chamonix, malheureux d’avoir dû faire demi-tour si près du but mais tel un héros après avoir passé une nuit à une telle altitude ! Il décide alors de repartir avec un nouvel équipier, le docteur Michel Paccard, un Chamoniard de souche.
Equipés d’alpenstocks, de chaussures cloutées et de guêtres, ils parviennent ensemble au sommet le 8 août 1786 à 18h23. La réussite de l’ascension, suivie depuis Chamonix, est saluée par une salve de canon et un retour en fanfare. Atteint d’ophtalmie, Paccard est aidé par son compagnon sur le retour. C’est d’ailleurs Balmat qui recevra la prime et deviendra le héros, le rôle de Paccard étant minimisé au cours du temps. L’année suivante, H.B. de Saussure foulait à son tour le sommet de l’Europe avec Balmat, Tournier et Cachet. Le naturaliste publia de nombreux récits de son aventure, ce qui le rendit célèbre dans le monde entier.
Aujourd’hui, les admirateurs de ces pionniers des cimes peuvent admirer la statue de Balmat et de Saussure à Chamonix. Considérée comme extrêmement périlleuse et vouée à une mort certaine, l’ascension du Mont Blanc connaîtra un grand prestige jusqu’en 1853, année où fut construite la première cabane des Grands Mulets et où le nombre de caravanes partant pour l’aventure ne cesser de croître.

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