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Jacques Cartier

Jacques Cartier est entré dans l’Histoire en découvrant les terres sauvages du Canada et du Québec. Le navigateur rejoignait ainsi le club très fermé des explorateurs, tels Christophe Colomb et Marco Polo.

Grand navigateur originaire de Saint-Malo, Jacques Cartier est né en 1491, à l'aube d'un XVIe siècle riche en découvertes. Très jeune, il s’engage comme mousse sur un navire et part pour ses premiers voyages en haute mer. Il devient matelot, maître pilote, puis est promu capitaine de navire par le roi François 1er. La période est intense en espoirs de découvertes, de terres nouvelles, et les projets du moment n'ont qu'un seul objectif : trouver le Passage du Nord-Ouest pour découvrir la route des Indes.

Jacques Cartier part donc pour sa première expédition en 1534. Vingt jours après son départ, le navigateur aborde les côtes de Terre Neuve. Il navigue sur un fleuve, qu'il nommera Saint-Laurent (1140km de long, partant du Lac Ontario et se jetant dans l’Atlantique par un long estuaire s’ouvrant dans le Golfe de Saint-Laurent), et prend possession de cette terre nouvelle qu'il appellera le Canada, en référence au mot iroquois « Kanata », signifiant « village ».



Premiers pas en « Nouvelle France »
L'année suivante, Jacques Cartier repart approfondir ses découvertes au Canada. Il remonte à nouveau le Saint-Laurent et atteint le site de Québec. Toujours plus loin sur le fleuve, le navire l'Emerillon découvre Mont-Royal, qui deviendra plus tard Montréal. Seul point noir de l'expédition, 25 marins meurent du scorbut, maladie due à une carence en vitamine C et provoquant des hémorragies.
Jacques Cartier retourne une dernière fois au Canada en 1541 avec cinq bateaux. En parallèle à ce troisième voyage, les premiers colons français commencent à peupler la province canadienne. Les relations entre les nouveaux habitants et les tribus indiennes, ainsi que de nombreuses maladies, rendent impossible leur installation complète et ils sont contraints de rentrer en France en 1543.
Quant à Jacques Cartier, il ne repartira jamais plus vers la « Nouvelle France ». Il a préféré se retirer dans sa Bretagne natale. Il savoure alors sa grande notoriété, reçoit des personnages prestigieux, retranscrit ses connaissances par écrit et profite de la fin de sa vie en restant proche de la mer. Une vie paisible jusqu'à ce qu'une épidémie de peste l'emporte en 1557, à l'âge de 66 ans.

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