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Jules Dumont d’Urville

Jules Dumont d’Urville est entré dans l’Histoire en étant le premier homme à fouler la zone sud de l’Antarctique, qu’il a nommée la Terre Adélie. Encore aujourd’hui, de nombreuses études scientifiques ont lieu sur ce site.

Depuis le XVIIe siècle, les explorateurs des mers descendent de plus en plus vers les terres du Sud, inexplorées et recouvertes par la glace. L’Antarctique reste inconnu et seuls les icebergs précédant sa banquise donnent un aperçu aux premiers visiteurs. En 1712, le Français Frezier évoque l’hypothèse de l’existence d’une terre antarctique. Les expéditions découvrent alors, tour à tour, la Terre de Feu, le Cap Horn, pour descendre toujours plus bas, vers les Iles Kerguelen en 1772, jusqu’à ce qu’un certain James Cook longe la banquise côté Pacifique en 1773.
C’est un Russe, Fabian von Bellingshausen, qui est le premier homme à faire le tour complet de l’Antarctique en 1820. Un an avant qu’un Américain, John Davis, ne débarque pour la première fois sur le continent glacé. Mais c’est un Français, Jules Dumont d’Urville, qui découvre en premier la Terre Adélie. Ce succès lui permet de cartographier la côte Pacifique de l’Antarctique.

La Terre Adélie, comme sa femme
Né en 1790, Jules Dumont d’Urville a toujours été passionné par la science et les découvertes. Il entre dans la marine à 21 ans, étudie successivement l’astronomie, la géologie, la botanique et l’entomologie avant de partir en voyage. Il explore les Iles Malouines, Tahiti, une partie de l’Australie, les Iles Fidji, la Nouvelle Zélande et les Iles Tonga. Il retrouve en Mélanésie, à Vanikoro, les restes du navire du grand explorateur La Pérouse, disparu en 1788 et déclaré officiellement perdu en 1791. Comme tous les autres marins de son époque, Dumont d’Urville reste attiré par les routes maritimes le menant toujours plus vers le Sud. En 1837, il part avec les navires l’Astrolabe et La Zélée pour plusieurs explorations. Les conditions du voyage se révèlent très périlleuses, le scorbut fait des ravages et la glace menace de bloquer le bateau à tout moment. Il découvre néanmoins les terres Louis Philippe et Joinville avant d’aboutir, enfin, au continent Antarctique en 1840. Il nomme la terre qui est devant lui la Terre Adélie, du nom de son épouse.
D’une superficie de 350 000 km2, la Terre Adélie accueille aujourd’hui de nombreuses expéditions sur sa base scientifique française, créée à la fin des années 1950, et portant le nom prestigieux de Dumont-d’Urville.
A son retour, Dumont d’Urville est célébré par les autorités, il est promu au rang de Contre Amiral, reçoit 15 000 francs de récompense, à partager avec ses 130 marins rescapés. Il tentera de trouver, en vain, le Pôle Sud magnétique. Mais Jules Dumont d’Urville n’aura pas le temps d’approfondir ses recherches. Il meurt accidentellement dans un accident de train.

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